The Cultural Ambassador - Laurie Anderson

Anyway, I was in Israel as a kind of cultural ambassador

and there were lots of press conferences scheduled around the performances.

And the journalists usually started things off by asking about the avant-garde.

«So, what’s so good about new?"they'd ask.

«Well, new is… interesting.»

«And what, they would say, is so good about interesting?»

«Well, interesting is, you know…

it’s… interesting.

It’s like… being awake,

you know, I’m treading water now.»

«And what is so good about being awake?"they'd say.

Finally I got the hang of this: never answer a question in Israel,

always answer by asking another question.

But the Israelis were very curious

about the Gulf War and what Americans had thought about it,

and I tried to think of a good question to ask and answer to this,

but what was really on my mind was that the week before

I had myself been testing explosives in a parking lot in Tel Aviv.

Now this happened because I had brought some small stage bombs to Israel

as props for this performance

and the Israeli promoter was very interested in them.

And it turned out that he was on weekend duty on one of the bomb squads,

and bombs were also something of a hobby during the week.

So I said:

«Look, you know, these bombs are nothing special, just, just a little smoke.»

And he said:

«Well, we can get much better things for you.»

And I said:

«No really, these are fine…»

And he said:

«No, but it should be big, theatrical.

It should make an impression,

I mean you really just the right bomb.»

And so one morning he arranged to have about fifty small bombs

delivered to a parking lot,

and since he looked on it as a sort of special surprise favor,

I couldn’t really refuse,

so we are on this parking lot testing the bombs,

and after the first few explosions,

I found I was really getting pretty… interested.

They all had very different characteristics:

some had fiery orange tails,

and made these low paah, paah, paah, popping sound;

others exploded mid-air and left long smoky, slinky trails,

and he had several of each kind in case I needed to review them all at the end,

and I’m thinking:

Here I am, a citizen of the world’s largest arms supplier,

setting off bombs with the world’s second largest arms customer,

and I’m having a great time!

So even though the diplomatic part of the trip wasn’t going so well,

at least I was getting some instruction in terrorism.

And it reminded me of something in a book by Don DeLillo

about how terrorists are the only true artists left,

because they’re the only ones who are still capable of really surprising people.

And the other thing it reminded me of,

were all the attempts during the Gulf War to outwit the terrorists,

and I especially remember an interesting list of tips

devised by the US embassy in Madrid,

and these tips were designed for Americans

who found themselves in war-time airports.

The idea was not to call ourselves to the attention of the numerous foreign

terrorists

who were presumably lurking all over the terminal,

so the embassy tips were a list of mostly don’ts.

Things like:

don’t wear a baseball cap;

don’t wear a sweat shirt with the name of an American university on it;

don’t wear Timberlands with no socks;

don’t chew gum;

don’t yell «Ethel, our plane is leaving!

I mean it’s weird when your entire culture

can be summed up in eight giveaway characteristics.

And during the Gulf War I was traveling around Europe with a lot of equipment,

and all the airports were full of security guards

who would suddenly point to a suitcase and start yelling:

«Whose bag is this?

I wanna know right now who owns this bag.»

And huge groups of passengers would start fanning out for the bag,

just running around in circles like a Skud missile on its way in,

and I was carrying a lot of electronics

so I had to keep unpacking everything and plugging it in

and demonstrating how it all worked,

and I guessed I did seem a little fishy;

a lot of this stuff wakes up displaying LED program readouts that have names

like Atom Smasher,

and so it took a while to convince them that they weren’t some kind of

espionage system.

So I’ve done quite a few of these sort of impromptu new music concerts

for small groups of detectives and customs agents

and I’d have to keep setting all this stuff up

and they’d listen for a while and they’d say:

«So uh, what’s this?»

And I’d pull out something like this filter and say:

«Now this is what I’d like to think of as the voice of Authority.»

And it would take me a while to tell them how I used it for songs that were,

you know, about various forms of control, and they would say:

«Now, why would you want to talk like that?»

And I’d look around at the SWAT and the undercover agents

and the dogs and the radio in the corner,

tuned to the Superbowl coverage of the war.

And I’d say:

«Take a wild guess.»

Finally of course, I got through,

with this after all American-made equipment,

and the customs agents were all talking about the effectiveness,

no the beauty, the elegance, of the American strategy of pinpoint bombing.

The high tech surgical approach,

which was being reported on CNN

as something between grand opera and the Superbowl,

like the first reports before the blackout

when TV was live and everything was heightened,

and it was so… euphoric.

De todos modos, estuve en Israel como una especie de embajador cultural.

y hubo muchas conferencias de prensa programadas alrededor de las actuaciones.

Y los periodistas solían empezar preguntando por la vanguardia.

«Entonces, ¿qué tiene de bueno lo nuevo?», preguntaban.

«Bueno, lo nuevo es... interesante».

«¿Y qué, dirían, tiene de bueno lo interesante?»

«Bueno, interesante es, ya sabes…

es interesante.

Es como... estar despierto,

ya sabes, estoy flotando en el agua ahora.»

«¿Y qué tiene de bueno estar despierto?», decían.

Finalmente aprendí esto: nunca responda una pregunta en Israel,

siempre responda haciendo otra pregunta.

Pero los israelíes eran muy curiosos.

sobre la Guerra del Golfo y lo que los estadounidenses habían pensado al respecto,

y traté de pensar en una buena pregunta para hacer y responder a esto,

pero lo que realmente estaba en mi mente era que la semana anterior

Yo mismo había estado probando explosivos en un estacionamiento en Tel Aviv.

Ahora esto sucedió porque había traído algunas bombas pequeñas de escenario a Israel.

como accesorios para esta actuación

y el promotor israelí estaba muy interesado en ellos.

Y resultó que estaba de servicio los fines de semana en uno de los escuadrones antibombas,

y las bombas también eran una especie de pasatiempo durante la semana.

Y yo dije:

«Mira, ya sabes, estas bombas no son nada especial, solo, solo un poco de humo».

Y él dijo:

«Bueno, podemos conseguir cosas mucho mejores para ti».

Y yo dije:

«No, de verdad, estos están bien…»

Y él dijo:

«No, pero debe ser grande, teatral.

Debería causar una impresión,

Quiero decir que realmente eres la bomba adecuada.»

Y así, una mañana dispuso tener unas cincuenta bombas pequeñas

entregado en un estacionamiento,

y como lo vio como una especie de favor sorpresa especial,

Realmente no pude negarme,

así que estamos en este estacionamiento probando las bombas,

y después de las primeras explosiones,

Descubrí que realmente me estaba poniendo bastante... interesado.

Todos tenían características muy diferentes:

algunos tenían colas de color naranja ardiente,

e hizo estos bajos paah, paah, paah, sonido de estallido;

otros explotaron en el aire y dejaron largas estelas humeantes y furtivas,

y tenía varios de cada tipo en caso de que tuviera que revisarlos todos al final,

y estoy pensando:

Aquí estoy, un ciudadano del proveedor de armas más grande del mundo,

haciendo estallar bombas con el segundo mayor cliente de armas del mundo,

y me lo estoy pasando genial!

Entonces, aunque la parte diplomática del viaje no iba tan bien,

al menos estaba recibiendo alguna instrucción en terrorismo.

Y me recordó a algo en un libro de Don DeLillo

sobre cómo los terroristas son los únicos verdaderos artistas que quedan,

porque son los únicos que todavía son capaces de sorprender realmente a la gente.

Y la otra cosa que me recordó,

fueron todos los intentos durante la Guerra del Golfo para burlar a los terroristas,

y recuerdo especialmente una interesante lista de consejos

ideado por la embajada de Estados Unidos en Madrid,

y estos consejos fueron diseñados para estadounidenses

que se encontraron en aeropuertos en tiempo de guerra.

La idea no era llamarnos la atención de los numerosos extranjeros

terroristas

que presumiblemente acechaban por toda la terminal,

por lo tanto, los consejos de la embajada eran una lista de lo que en su mayoría no se debe hacer.

Cosas como:

no use una gorra de béisbol;

no use una camiseta con el nombre de una universidad estadounidense;

no uses Timberlands sin calcetines;

no mastique chicle;

no grites «¡Ethel, nuestro avión se va!

Quiero decir que es raro cuando toda tu cultura

se puede resumir en ocho características de obsequio.

Y durante la Guerra del Golfo yo viajaba por Europa con mucho equipo,

y todos los aeropuertos estaban llenos de guardias de seguridad

que de repente señalaba una maleta y empezaba a gritar:

"¿De quién es esta bolsa?

Quiero saber ahora mismo quién es el dueño de esta bolsa.»

Y grandes grupos de pasajeros comenzaban a desfilar por la bolsa,

simplemente corriendo en círculos como un misil Skud en su camino hacia adentro,

y yo estaba cargando un montón de electrónica

así que tuve que seguir desempacando todo y enchufarlo

y demostrando cómo funcionaba todo,

y supuse que parecía un poco sospechoso;

muchas de estas cosas se despiertan y muestran lecturas de programas LED que tienen nombres

como Atom Smasher,

así que me tomó un tiempo convencerlos de que no eran una especie de

sistema de espionaje

Así que he hecho bastantes de estos conciertos improvisados ​​de música nueva.

para pequeños grupos de detectives y agentes de aduanas

y tendría que seguir configurando todo esto

y escuchaban por un rato y decían:

«Entonces, ¿qué es esto?»

Y sacaría algo como este filtro y diría:

«Ahora, esto es lo que me gustaría considerar como la voz de la Autoridad».

Y me tomaría un tiempo decirles cómo lo usé para canciones que eran,

ya sabes, sobre varias formas de control, y decían:

«Ahora, ¿por qué querrías hablar así?»

Y miraría a mi alrededor en el SWAT y los agentes encubiertos

y los perros y la radio en la esquina,

sintonizado con la cobertura del Superbowl de la guerra.

Y yo diría:

"Adivina."

Finalmente, por supuesto, pasé,

con esto después de todo el equipo fabricado en Estados Unidos,

y los agentes de aduanas todos hablaban de la eficacia,

no la belleza, la elegancia de la estrategia estadounidense de bombardeo preciso.

El abordaje quirúrgico de alta tecnología,

que se estaba informando en CNN

como algo entre la gran ópera y el Superbowl,

como los primeros informes antes del apagón

cuando la televisión era en vivo y todo estaba acentuado,

y fue tan... eufórico.